By Jacob Harver

Alliant ma passion pour les longs trajets à vélo à ma fascination pour un canal-navigable qui n’a jamais vu le jour, et convaincu que ces deux éléments sont essentiels pour comprendre la désindustrialisation et la politique de notre époque, j’ai parcouru à vélo la distance qui sépare Albany de la conférence DePOT 2026 à Montréal. Le titre de ma présentation était : « Il est plus facile de faire le trajet entre Youngstown et Montréal à vélo qu’en bateau. » Ayant déjà parcouru à vélo le chemin de halage du canal Érié en 2022, et à plusieurs reprises le trajet entre Youngstown, dans l’Ohio, et le lac Érié, je me sentais en droit de tester cette hypothèse. Cependant, en gravissant et en descendant péniblement les montagnes des Adirondacks, j’étais moins sûr de cette conclusion. J’ai néanmoins atteint mon but et je ne changerais rien à cette expérience ni à cette conférence (si ce n’est le besoin de m’hydrater davantage entre Fort Ann et Ticonderoga, dans l’État de New York).

Si j’avais navigué entre Albany et Montréal, le trajet aurait été relativement facile grâce aux canaux Champlain et Chambly. Pourtant, le fait de parcourir physiquement ce terrain accidenté m’a fait comprendre pourquoi il a joué un rôle si déterminant dans la formation des empires, notamment ceux des Haudenosaunee, des Français, des Britanniques et des États-Unis. Tout au long du parcours, des panneaux historiques m’ont raconté une histoire que je ne connaissais que de loin, tout en m’apportant de nouveaux éléments qui ont considérablement modifié ma perspective. Bien que je m’efforce d’être une bonne universitaire en lisant des monographies, je dois avouer que ma façon préférée d’apprendre l’histoire est sur place, grâce aux panneaux d’interprétation publics. C’est ce qui inspire ma mission : relier Youngstown au réseau nord-américain émergent de voies de transport actif aménagées.

En réfléchissant à la politique de notre époque, retracer le parcours des invasions du Québec par les États-Unis en 1775, 1812 et 1814 a pris tout son sens. Alors que les frontières naturelles étaient bien réelles, la frontière artificielle entre les États-Unis et le Canada avait quelque chose de kafkaïen, même si, heureusement, je n’ai eu aucun mal à la franchir. Peu après mon entrée au Québec, je suis arrivé au blockhaus de Lacolle Mills, où un petit groupe de miliciens canadiens, aidés de leurs alliés mohawks et algonquins, avait repoussé les forces américaines, bien plus nombreuses, en 1812, avant de se défendre à nouveau aux côtés des soldats britanniques de l’armée régulière en 1814. En me dirigeant vers la rivière Richelieu, j’ai découvert à Fort Chambly les panneaux historiques les plus complets décrivant l’invasion de 1775 par l’Armée continentale, qui s’était emparée du fort, puis de Montréal, avant d’être finalement repoussée lors de la bataille de Québec.

À mon arrivée à Montréal, comme cela a toujours été le cas lors des événements organisés par DePOT, j’ai trouvé la conférence extrêmement enrichissante, accueillante et accessible. Les interventions des participants venus du monde entier, notamment d’Inde, du Chili, de Slovénie, d’Italie et d’Écosse, étaient remarquables, mais c’est surtout grâce à la présence, à domicile, de la délégation canadienne que nous avons pu dégager une perspective nord-américaine comparative et partagée. Retrouver des chercheurs tels que William Gillies, Fred Burrill, Lauren Laframboise, Liam Devitt et Graham Latham m’a permis d’apprendre autant en dehors des sessions officielles qu’au cours de celles-ci. Bien sûr, le moment fort du voyage a été la visite guidée du canal de Lachine par le maestro en personne, Stephen High, dont l’ouvrage *Deindustrializing Montreal* constitue un excellent modèle pour ma propre thèse sur un quartier façonné par les transports à Youngstown, dans l’Ohio.

L’une des présentations de l’Institut d’été était celle de Seana Irvine, intitulée « Le réaménagement des terrains portuaires post-industriels de Toronto : perspectives et opportunités de décolonisation ». Irvine a abordé le processus, de l’aspect scientifique à l’aspect culturel, de la reconversion d’une ancienne zone industrielle en parc et en espace écologiquement restauré, en soulignant de manière critique que les points de vue et les contributions des Premiers Peuples avaient enfin été pris en compte. Je me devais donc d’aller le voir sur le chemin du retour (en profitant du luxe de la voiture). Le site n’a pas déçu, et grâce à la lecture de l’ouvrage de Tom Fraser, *Invested in Crisis*, j’ai également pu mieux connaître l’Ontario lors de ce voyage. Les travaux de Fraser m’ont également ouvert les yeux sur le processus de « capitalisme des fonds de pension » à l’œuvre au sein des institutions de mon propre État.

Enfin, avant de repasser aux États-Unis, j’ai longé la rivière Niagara en voiture, à partir de l’endroit où je l’avais quittée à vélo en 2022, lors de mon périple le long du canal Érié. Entre les chutes et le lac Ontario, je suis tombé sur une autre stèle historique racontant une histoire remarquable qui a façonné la liberté en Amérique du Nord. En 1793, Chloe Cooley, une femme de Queenston, en Ontario, réduite en esclavage par un loyaliste originaire de New York, fut battue, ligotée et transportée en bateau de l’autre côté de la rivière pour être vendue aux États-Unis. Le tollé suscité par cet événement, grâce à l’intervention d’un résident noir libre vivant à proximité, d’un voisin témoin de la scène et du lieutenant-gouverneur, a finalement conduit à l’abolition de l’esclavage dans le Haut-Canada. Selon la stèle, « ce fut la première loi de l’Empire britannique à limiter l’esclavage et à ouvrir la voie au grand mouvement de libération des Afro-Américains réduits en esclavage, connu sous le nom de “Underground Railroad” ».

L’un de mes concepts préférés est celui de « schismogenèse », c’est-à-dire l’idée selon laquelle deux sociétés voisines définissent délibérément leur identité en opposition l’une à l’autre, comme le décrivent Graeber et Wengrow dans leur ouvrage *The Dawn of Everything*. Je me demande si ce moment de la tragédie de Chloé Cooley n’a pas marqué la naissance d’un phénomène schismogénique. Au cours du XIXe siècle, ce mouvement s’est propagé vers le sud, aux États-Unis, alors que l’autolibération des peuples asservis et le combat de leurs alliés abolitionnistes ont conduit à une guerre visant à mettre fin à l’esclavage. La contemplation de cette stèle et du mémorial « Voices of Freedom » à Niagara-on-the-Lake a permis de boucler la boucle avec les panneaux historiques consacrés au chemin de fer clandestin qui bordent la Western Reserve Greenway, dans le comté d’Ashtabula, entre Youngstown et le lac Érié. Ces panneaux décrivent le parcours ardu vers le nord, en direction de la liberté au Canada, ainsi que la marche vers le sud de 1859, lorsque John Brown organisa une rébellion après avoir rencontré Harriet Tubman à St. Catharines, en Ontario, puis établi son campement dans le comté d’Ashtabula, dans l’Ohio. Son groupe fut rejoint par Dangerfield Newby, un forgeron du comté qui s’était échappé de l’esclavage en Virginie mais revenait pour libérer sa femme et ses enfants.

Au vu de la schismogenèse qui s’est étendue de Cooley au Juneteenth, il est inconcevable et insondable qu’une lutte et une victoire aussi fondamentales en matière de droits de l’homme puissent naître des turbulences actuelles provoquées par les actions de l’administration Trump à l’égard du plus proche voisin, allié et partenaire commercial des États-Unis. Cependant, les réseaux qui nous relient, ainsi que le dialogue constructif et les travaux universitaires menés par DePOT, sont essentiels pour surmonter les coûts humains et environnementaux négatifs engendrés par les politiques industrielles et de désindustrialisation, ainsi que par la politique de notre époque.