Port Glasgow est une petite ville située dans la région d’Inverclyde, à l’ouest de l’Écosse. Pendant plusieurs siècles, ce petit coin du monde était mondialement connu pour son savoir-faire en matière de construction navale. Le PS Comet, considéré comme le premier navire à vapeur commercial européen, a été construit et mis à l’eau dans cette ville en 1812. Plus d’un siècle plus tard, le célèbre artiste britannique Sir Stanley Spencer a été chargé par le Comité consultatif des artistes de guerre de rendre compte de la contribution essentielle de la construction navale de Clyde à l’effort de guerre britannique. Il a peint sept triptyques et une œuvre unique représentant différents types de travailleurs du chantier naval Lithgows’ Kingston Yard dans la ville en 1940. Pour Spencer, la construction navale était décrite comme un « acte religieux » (Jack 2022).
Après une année de terrain à Port Glasgow pour mon master, où je cherchais à spatialiser les cultures visuelles de ce qu’Alice Mah (2012) appelle la « ruine industrielle » dans la ville, j’ai découvert que les connotations religieuses ne s’arrêtaient pas là. L’iconographie de la construction navale était omniprésente à Port Glasgow, bien plus que tout symbolisme chrétien. La ville regorgeait de monuments commémoratifs de son histoire industrielle, à tel point qu’une carte entière a été créée pour permettre aux gens de les trouver. Certains sont placés bien en évidence dans le paysage urbain, comme la sculpture de style soviétique « Shipbuilders of Port Glasgow » (Les constructeurs navals de Port Glasgow) de John McKenna, communément appelée « Skelpies », ou la sculpture « Endeavour » de Malcolm Robertson, représentant la proue d’un navire, située à proximité. Ces monuments commémoratifs sont difficiles à manquer ; d’autres sont plus cachés. Il faut se promener et flâner dans la ville pour les découvrir, parfois par hasard. Il peut s’agir de sculptures et de statues, de plaques commémoratives et de socles, ou de peintures murales de toutes formes et de toutes tailles. On peut s’asseoir sur certaines, d’autres peuvent être piétinées sans qu’on s’en aperçoive, comme cela m’est arrivé. Cette vaste gamme de cultures visuelles de la mémoire est profondément frappante.
Tout aussi frappante, cependant, est la dynamique spatiale de cette ville postindustrielle. Parkings, drive-in, autoroutes qui traversent directement le centre-ville, terrains vagues et abandonnés, espaces publics clôturés et fermés, magasins barricadés. John Wood Street est l’une des principales artères de la ville, qui descend de la gare vers le centre. Elle doit son nom à John Wood and Company, qui a déménagé son chantier naval de Greenock, situé à proximité, vers l’« East Yard » de Port Glasgow en 1810 et y a construit le PS Comet deux ans plus tard. Presque tous les magasins sont des propriétés « Common Good », ce qui signifie qu’ils ont été « offerts à la commune de Port Glasgow il y a de nombreuses années par le constructeur naval Lithgows pour le bien de la communauté locale » (Watson 2025). Plus d’un tiers de ces dix-neuf magasins sont vacants et condamnés.
Une courte promenade vous mènera aux grandes fresques colorées de Bay Street, représentant neuf magasins locaux peints sur les murs d’un garage situé sous un grand ensemble immobilier d’après-guerre. Ces fresques, qui constituent en elles-mêmes une forme de commémoration, suscitent une étrange réaction émotionnelle. Pourquoi y a-t-il des peintures vibrantes représentant des devantures de magasins inexistants à seulement cinq minutes d’une route principale bordée de magasins vacants bien réels ? Ces peintures sont-elles un rappel cruel de ce qui a été perdu ou un appel à l’action ? Dix minutes plus loin, nous arrivons au Clune Park Estate, surnommé « le Tchernobyl écossais » par les médias, comme le montre la photo ci-dessus. Il s’agissait d’un grand complexe immobilier public composé de plus de 400 appartements, construit par la société de construction navale Lithgows au début du XXe siècle pour loger ses ouvriers et leurs familles. Ce sont ces ouvriers que Spencer a représentés dans ses œuvres, l’artiste ayant séjourné dans le quartier pendant qu’il travaillait dans la ville. Comme une grande partie du paysage urbain de Port Glasgow, le sort de ce quartier résidentiel a reflété le déclin de la construction navale à partir des années 1970.
La désindustrialisation de cette région a entraîné d’importantes pertes d’emplois, suivies d’un dépeuplement soutenu qui dure depuis plusieurs décennies. Un rapport publié en septembre 2025 par les autorités locales a fait état de ces chiffres : Inverclyde a perdu environ 22 000 habitants depuis 1981. Entre 1998 et 2021, sa population a diminué de 8,9 %, soit la plus forte baisse enregistrée par une collectivité locale en Écosse. Si la tendance actuelle se poursuit, elle devrait perdre encore 6,1 % d’ici 2028, et 13 % supplémentaires d’ici 2040. Le Clune Park Estate est l’un des endroits qui a connu cette perte de population. Largement abandonné depuis le début du millénaire, il n’en est qu’aux prémices de sa démolition. Lorsque je me suis rendu dans cette ville, l’endroit était naturellement une ville fantôme, d’où son surnom. Des panneaux indiquant un centre de vaccination contre la Covid-19 étaient encore accrochés à la clôture entourant l’église locale, aujourd’hui réduite à un tas de gravats. C’était un site où une « polycrise » s’était déroulée pendant plusieurs décennies.
Un ensemble particulier de monuments commémoratifs dédiés à l’histoire industrielle de cette ville m’a laissé un sentiment profond et oppressant. Alors que je cherchais une sculpture dédiée à Sir Stanely Spencer, j’ai d’abord longé Argyle Parade, le regard fixé devant moi, observant les environs. Ce n’est qu’au retour que j’ai baissé les yeux vers mes pieds. Gravés dans le sol de cette allée, entre le drive-in d’un McDonald’s et un Tesco Extra aussi grand qu’un hangar d’avion, se trouvent les noms de cinq chantiers navals qui n’existent plus : « Newark », « Glen », « East », « Castle » et « Bay ». Le fait de marcher dessus a eu un impact obsédant sur mon expérience de promenade dans la ville. Non seulement je ne les avais pas remarqués la première fois que j’étais passé dessus, mais leur emplacement rappelle à juste titre à quel point les processus palimpsestiques de désindustrialisation ont été monumentaux pour l’environnement physique de cette ville.
Les monuments commémoratifs sont des éléments du paysage urbain qui permettent un « dialogue entre le passé et le présent », et leur signification n’est donc « jamais figée » (Purcell 2003 : 57). À Port Glasgow, ce dialogue ne peut que porter sur les pertes causées par la désindustrialisation, dont il ne reste qu’une multitude de monuments commémoratifs pour les honorer et les rappeler. La théorie de Linkon (2018) sur la « demi-vie » de la désindustrialisation est palpable ici, car le dépeuplement, la ruine et la négligence ont laissé toute une région en quête d’un avenir encore immatériel. Si les tendances actuelles se poursuivent, la ville attendra cet avenir pendant de nombreuses années encore.
References
Inverclyde Council (2025) Repopulation Strategy 2025-2028. A Report by the Interim Director for Regeneration, 16 September 2025. Available at: https://www.inverclyde.gov.uk/meetings/documents/19511/10%20-%20Repopulation%20Strategy%202025-2028.pdf
Linkon, S. L. (2018) The Half-Life of Deindustrialisation: Working-Class Writing About Economic Restructuring. Ann Arbor: University of Michigan Press.
Mah, A. (2012) Industrial Ruination, Community and Place: Landscapes and Legacies of Urban Decline. Toronto: University of Toronto Press.
Purcell, S. J. (2003) ‘Commemoration, Public Art, and the Changing Meaning of the Bunker Hill Monument’, The Public Historian, 25(2), pp. 55-71.
Watson, C. (2025) ‘‘Most dismal town’ award scrapped after Port Glasgow backlash’, BBC News [online]. Available at: https://www.bbc.co.uk/news/articles/clyql9vvv4xo
