By Riyoko Shibe

En 2021, dans le cadre de sa vision d’un avenir vert et juste, le gouvernement écossais s’est engagé à tirer les leçons de « l’expérience récente et douloureuse des transitions injustes et non planifiées » qui avaient marqué l’Écosse dans les années 1980 : il a déclaré : « Nos anciennes communautés minières portent encore les séquelles d’un changement rapide et non planifié. Cela ne doit plus jamais se reproduire. »[1]

Cet avertissement s’est révélé prémonitoire. À peine quatre ans plus tard, la dernière raffinerie d’Écosse, située à Grangemouth et détenue par Petroineos, a fermé ses portes, entraînant des pertes d’emplois dévastatrices. Cette situation a été mal gérée tant sur le plan social qu’environnemental : les gouvernements écossais et britannique n’ont pas su sauver le site ni protéger les emplois, tandis que la reconversion de la raffinerie en terminal d’importation de carburants a perpétué des liens néfastes avec l’industrie des hydrocarbures.

Début 2024, quelques mois après l’annonce de la fermeture de la raffinerie, j’ai interviewé Euan,[2]

un jeune ouvrier de Grangemouth. Notre entretien a coïncidé avec le 40e anniversaire de la grève des mineurs de mars 1984. Euan m’a confié que, bien que cette grève ait eu lieu avant sa naissance,

« Quand on grandit, on est bien conscient de l’impact que cela a eu sur nos communautés… » On regarde certains des documentaires diffusés actuellement à la télévision [sur la grève des mineurs] et on est vraiment stupéfait par les similitudes.

L’avertissement d’Euan, éclairé par la connaissance de l’histoire, qui compare l’injustice subie par les ouvriers de la raffinerie à celle subie par les mineurs de charbon des années 1980 — ce qui a également constitué un message clé de la campagne syndicale visant à sauver la raffinerie, lancée plus tard en 2024 —[3] reflétait le chômage de masse et le déclin socio-économique auxquels étaient confrontés Grangemouth ainsi que les communautés du secteur pétrolier et gazier dans toute l’Écosse.[4]

Mais à Grangemouth, l’histoire des mines de charbon présente des particularités importantes. Bien qu’imprévue, la désindustrialisation n’a pas été rapide et, contrairement à l’industrie charbonnière qui s’est achevée par des fermetures, elle n’a pas connu de point de rupture précis. L’histoire de Grangemouth est celle d’une survie. Lorsque la désindustrialisation s’est enclenchée en 1970, son industrie pétrolière s’est développée, mais ce développement s’est accompagné d’une baisse de l’emploi. Ce phénomène a été qualifié par la recherche universitaire de « désindustrialisation néfaste ».[5]

Même la fermeture de la raffinerie ne marque pas la fin. Les suppressions d’emplois, associées aux investissements dans les infrastructures liées aux énergies fossiles, ne font que renforcer une injustice flagrante.

Début 2023, j’ai interviewé Alistair Laird, un ouvrier de la raffinerie qui a commencé à travailler sur le site en 1985, à l’âge de trente ans, avant de prendre sa retraite en 2015. En réfléchissant à l’avenir de Grangemouth avant l’annonce de la fermeture, Alistair s’est lamenté :

« Il n’y a rien à l’horizon pour remplacer ce qui a été perdu à Grangemouth. Grangemouth a tant perdu… Je veux dire, même les parcs à bois de la vieille ville, ils ne sont plus là, ils ne fabriquent plus rien, ils ne traitent plus les marchandises qu’ils traitaient autrefois. »

Le constat d’Alistair soulignait une longue tendance à l’injustice et aux pertes subies par la localité depuis plusieurs décennies. En 1997, le journal The Herald avait qualifié la ville de « cœur des ténèbres », faisant état des cas de cancers et de maladies respiratoires dont souffraient les habitants.[6] Dans une étude universitaire menée au début des années 2000, Schlüter et al. ont décrit Grangemouth comme une « ville maudite… en crise ».[7] C’est dans ce climat de malaise que Lorenzo Feltrin, Alice Mah et David Brown se sont lancés lorsqu’ils ont mené leur travail de terrain à Grangemouth en 2018 et développé le concept de « désindustrialisation néfaste ». Ils ont constaté, au cours de leurs entretiens, un sentiment de « frustration et de déclin », ainsi que la crainte que Grangemouth ne soit devenue « la décharge de l’Écosse ».[8]

Ma thèse de doctorat a toutefois mis en évidence des aspects positifs dans l’histoire de Grangemouth depuis les années 2000, grâce à une forte présence syndicale. En 2008 et 2013, les travailleurs de Grangemouth se sont mis en grève pour dénoncer les menaces pesant sur leurs conditions de travail. Stuart a commencé à travailler à Grangemouth en 2012, l’année précédant la deuxième de ces grèves, et bien qu’il eût d’autres options à sa disposition, il a souligné que les conditions de travail à Grangemouth — héritage des campagnes syndicales — en faisaient l’option la plus attrayante. Stuart a expliqué : « Je comprenais pour quoi ils [le syndicat] se battaient réellement, car c’était l’une des principales raisons pour lesquelles j’étais venu ici. »

Le sentiment d’injustice exprimé par Feltrin et al. ainsi que par Schlüter et al. reflétait un clivage croissant entre ceux qui pouvaient décrocher un emploi au sein du complexe et bénéficier d’une relative sécurité économique, et ceux qui en étaient privés. Ce phénomène résultait d’une désindustrialisation néfaste, qui a entraîné une baisse du nombre de personnes employées dans l’industrie de la localité. Ian Peattie a attiré l’attention sur ce fossé socio-économique grandissant dans son témoignage d’histoire orale. Né à Grangemouth en 1945, Ian a décrit la ville comme « une ville en deux parties, en réalité. Il y a la partie aisée, et à deux pas de la raffinerie, on trouve les quartiers les plus défavorisés d’Écosse. »

Les réflexions d’Ian mettent en lumière une ville marquée par d’importantes disparités de richesse, un sentiment partagé par Ellie, une jeune diplômée universitaire originaire de Grangemouth dont le père avait travaillé au sein du complexe. Elle a expliqué : « Je n’ai pu aller à l’université [sic] que parce que mon père travaillait chez INEOS en tant que soudeur et qu’il avait un revenu stable. » Grâce à la raffinerie, a-t-elle poursuivi, « si vous faites partie des démunis, vous pouvez devenir des nantis… [passer] de, disons, le seuil de pauvreté, à un mode de vie que je qualifierais de bourgeois ». Dans une ville confrontée à un niveau élevé de précarité socio-économique, la raffinerie était une bouée de sauvetage, qui a été coupée lorsque l’activité de raffinage en Écosse a pris fin en 2025.

À Grangemouth, les gouvernements écossais et britannique n’ont pas su tirer les leçons du « changement rapide et imprévu » qu’ont connu les mines de charbon. Mais cette négligence est antérieure à la fermeture, Grangemouth ayant enduré des décennies d’injustice aux mains d’une industrie nocive. En l’absence de soutien gouvernemental, la lutte pour de meilleures conditions de travail a été menée par les syndicats, et bien que l’injustice se soit accentuée depuis 2025, ce combat s’est poursuivi. Le syndicat de Grangemouth s’est battu bec et ongles pour protéger les emplois de la raffinerie et, lorsque cela s’est avéré impossible, a obtenu des indemnités de licenciement,[9] une condition selon laquelle les entreprises bénéficiant d’un financement au titre de la transition juste doivent donner la priorité aux anciens salariés de Grangemouth,[10] et a fait pression sur le gouvernement pour qu’il tienne les promesses qu’il avait faites concernant ce complexe.[11] Au cœur de leur campagne se trouve une transition juste, un combat axé sur les travailleurs en faveur d’un avenir prospère et écologique pour tous.

[1] The Scottish government. “Just Transition – A Fairer, Greener Scotland: Scottish Government response,” 7th September 2021, 11. https://www.gov.scot/publications/transition-fairer-greener-scotland/pages/1/ (Accessed 16th November 2025).

[2] Name has been changed. Participants named by forename alone indicate a pseudonym, while full names indicate non-anonymised participants.

[3] https://www.unitetheunion.org/campaigns/oil-and-gas-no-ban-without-a-plan

[4] Other closures included the Port Talbot Steelworks (Wales) in 2024, the Lindsey oil refinery (England) in 2025, and the Mossmorran ethylene plant (Scotland) in 2026, as well as the threatened closure of the Scunthorpe Steelworks (England) in 2025, and thousands of job losses estimated to be lost in the North Sea. See https://theconversation.com/uk-oil-and-gas-workers-risk-becoming-the-coal-miners-of-our-generation-239262

[5] Shibe, Riyoko. “Petrochemicals, Pollution, and the Moral Economy of Noxious Industry: Grangemouth, Scotland, from 1951 to 1989”, Enterprise & Society 26, no. 3 (2025): 1057–84; Feltrin, Lorenzo, Alice Mah, and David Brown. “Noxious Deindustrialization: Experiences of Precarity and Pollution in Scotland’s Petrochemical Capital.” Environment and Planning C: Politics and Space 40, no.4 (2022): 950-969.

[6] https://www.heraldscotland.com/news/12317254.the-heart-of-darkness/

[7] Achim Schlüter et al., “Enough Is Enough: Emerging ‘Self-Help’ Environmentalism in a Petrochemical Town”, Environmental Politics 13, no. 4 (2004): 718.

[8] Feltrin et al., “Noxious Deindustrialization,” 957.

[9] https://www.dailyrecord.co.uk/news/politics/hundreds-grangemouth-refinery-workers-agree-34979372

[10] https://www.gov.scot/news/supporting-grangemouth-workers-2/

[11] https://www.unitetheunion.org/news-events/news/2025/august/grangemouth-workers-launch-open-letter-over-starmer-broken-promises